中西方古代星座的確定
為認星方便，人們按空中恆星的自然分佈劃成的若干區域，大小不一，每個區域叫做一個星座。用線條連接同一星座內的亮星，形成各種圖形，根據其形狀，分別以近似的動物、器物。
人類肉眼可見的恆星有近六千顆，每顆均可歸入唯一一個星座，每一個星座可以由其中亮星的構成的形狀辨認出來。
基本上，將恆星組成星座是一個隨意的過程，在不同的文明中有由不同恆星所組成的不同星座──雖然部分由較顯眼的星所組成的星座，在不同文明中大致相同，如獵戶座及天蠍座。
國際天文學聯合會用精確的邊界把天空分為八十八個正式的星座，使天空每一顆恆星都屬於某一特定星座。這些正式的星座大多都根據中世紀傳下來的古希臘傳統星座為基礎。
星座在天文學中占重要的地位，占星術也假借黃道十二星座的形象，但占星術被普遍視為沒有使用真正科學方法的偽科學。
星座的英文是「CONSTELLATION」，意思是「星座」、「星群」；而占星學中所指的星座是「SIGN」，意思是「記號」、「標記」、「象徵」。
在英漢字典中有這樣的翻譯：「Signs of Zodiac黃道十二宮」，在《英漢天文學詞彙》中也有同樣的意譯；而在英英字典中，則詮釋得更詳盡：「One of the twelve equal divisions of the Zodiac」，意思是「黃道上十二個均等的部分」。
因此，天文曆法的十二星座與占星學中所指的星座在實際意義上是不同的。如果你不是占星愛好者的話，還是按照天文曆法的十二星座實際日期來對照你的出生日期看你所屬哪個星座。
西方古代
西方星座起源於四大文明古國之一的古巴比倫。據說，所謂的黃道12星座等總共有20個以上的星座名稱，在約5000年以前美索不達米亞就已誕生。此後，古代巴比倫人繼續將天空分為許多區域，提出新的星座。
在公元前1000年前後已提出30個星座。古希臘天文學家對巴比倫的星座進行了補充和發展，編製出了古希臘星座表。公元2世紀，古希臘天文學家托勒密綜合了當時的天文成就，編製了48個星座。並用假象的線條將星座內的主要亮星連起來，把它們想像成動物或人物的形象，結合神話故事給它們起出適當的名字，這就是星座名稱的由來。
希臘神話故事中的48個星座大都居於北方天空和赤道南北。
中國古代
為了便於研究，人們把星空分成若干個區域，這些區域稱為星座。中國很早就把天空分為三垣二十八宿。《史記·天官書》記載頗詳。
三垣是北天極周圍的3個區域，即紫微垣、太微垣、天市垣。
二十八宿是在黃道和白道附近的28個區域，即東方七宿，南方七宿，西方七宿，北方七宿。
東方青龍所屬七宿是：角、亢、氐、房、心、尾、箕
南方朱雀所屬七宿是：井、鬼、柳、星、張、翼、軫
西方白虎所屬七宿是：奎、婁、胃、昴、畢、觜、參
北方玄武所屬七宿是：斗、牛、女、虛、危、室、壁
現代確定
1928年國際天文學聯合會正式公佈國際通用的88個星座方案。
同時規定以1875年的春分點和赤道為基準。
根據88個星座在天球上的不同位置和恆星出沒的情況，又劃成五大區域，即北天拱極星座（5個）、北天星座（40～90°，19個）、黃道十二星座（天球上黃道附近的12個星座）、赤道帶星座（10個）、南天星座（-30～-90°，42個）。
全天的88個星座是：北天拱極星座（5個）：小熊座（最靠近北天極）、大熊座、仙後座、天龍座、仙王座。
北天星座（19個）：蠍虎座、仙女座、鹿豹座、御夫座、獵犬座、狐狸座、天鵝座、小獅座、英仙座、牧夫座、武仙座、後發座、北冕座、天貓座、天琴座、海豚座、飛馬座、三角座（小星座）、天箭座（小星座）。
黃道十二星座（12個）：巨蟹座、白羊座、雙子座、寶瓶座、室女座、獅子座、金牛座、雙魚座、摩羯座、天蠍座、天秤座、人馬座。赤道帶星座（10個）：小馬座、小犬座、天鷹座、蛇夫座、巨蛇座、六分儀座、長蛇座、麒麟座、獵戶座、鯨魚座。
南天星座（共42個）：天壇座、繪架座、蒼蠅座、山案座、印第安座、天燕座、飛魚座、矩尺座、劍魚座、時鐘座、杜鵑座、南三角座、圓規座、蝘蜓座、望遠鏡座、水蛇座、南十字座（小星座）、鳳凰座、孔雀座、南極座、網罟座，天鶴座、南冕座、豺狼座、大犬座、天鴿座、烏鴉座、南魚座、天兔座，船底座、船尾座、羅盤座、船帆座、玉夫座、半人馬座、波江座、盾牌座、天爐座、唧筒座、雕具座、顯微鏡座、巨爵座。