詳解二十四節氣中的「七十二候」
七十二候的起源甚早，在先秦古籍《逸周書》中所記載的已告完全確立，對農事活動曾起過一定作用。在我國古代的物候歷，以五日為一侯，三候為一氣，六氣一季，四季一年；故一年分二十四氣，每季十八候，共七十二侯。每候相對應一個物侯現象，叫「候應」，表示一年中物候和氣候變化的一般情況。
七十二侯的候應有兩類：一類是生物侯，其中有動物的，如鴻雁來、寒蟬鳴、蚯蚓出等。也有植物的，如桃始華、萍始生、禾乃登等。另一類是非生物候屬於自然現象，如水始冰、雷乃發聲、土潤溽暑等，內容非常廣泛。
但是其中也有觀察錯誤，不合於科學事實的情況，如鷹化為鳩、雀入水為蛤等。由於候的時間單位較小，而氣候的年際及地區差別很大，故難以廣泛運用。現將根據中華民俗通書輯錄於《農桑通訣》所載七十二候列出，以饗廣大讀者。
春季六氣十八候：【立春】春天的第一天，「立」開始的意思，也表示著往者過而來者續，冬天過了春天接續到來，因此春夏秋冬四時之始都被冠以「立」。因為立春的時候北斗七星指向東方，因此東方被認為是春天的方位；
第一候：東風解凍。東風送暖，化解了大地冰封已久的寒凍。
第二候：蜇蟲始震。「蟄」是隱藏的意思，指潛伏在地下的眾小蟲都自冬眠中甦醒過來。
第三候：魚陟負冰。陟是上升的意思，魚兒因為水溫漸暖，就競相浮游到水面，但水中仍有未溶解的碎冰，在岸上觀看，就如同魚兒背負著冰塊在水中游動。
【雨水】顧名思義是春寒多雨水的意思，春雨潤澤後，空氣中水蒸氣增加，並有充沛的雨水，農田已經可以準備耕種了。
第一候：獺祭魚。形容水獺捕捉到魚後，將捕獲的魚排列在岸邊展示，看似先祭拜一番後再食用。
第二候：侯雁北。此時南方天氣已熱，候鳥雁自南向北飛，從中國南部等地遷至中國的東北方或是西伯利亞，飛回原先居住的地方。古人觀察雁候鳥是認為候鳥是隨著陰陽之氣而往來，其實候鳥只能夠適應某一種的氣候罷了。
第三候：草木萌動。表示陰陽交泰萬物生長的時機。天地萬物出現生機，草木也紛紛萌芽生長。
【驚蟄】傳說盤古開天闢地之後，其息化為風，其聲化為雷，秋冬之際，雷藏身土中，春天農人耕種，雷破土而出，轟然作響，即是春雷，在驚蟄時分，天地陰陽氣接觸頻繁、閃電不絕，春雷初響，驚醒了仍在蟄伏的萬物，不論益蟲害蟲全部活動起來，脫離了蟄伏的狀態。在農耕方面，正是須加施追肥的時期，雜糧作物開始種植。
第一候：桃始華。桃花的花芽在嚴冬時蟄伏，於春暖時開始盛開。
第二候：倉庚鳴。「倉庚」指的是黃鸝鳥，倉表示「清」，而庚表示「新」，黃鸝鳥於此時振翅高飛，一鳴驚人，宣告春天己到人間。
第三候：鷹化為鳩。鷹每年二、三月飛返北方繁殖，已經不見跡影。只有斑鳩或布榖飛出來，古人以為春天的斑鳩是由秋天的老鷹變化出來的，故作此候。比喻萬物從新開始。
【春分】最早在堯典中被稱為「日中」，在禮記中被稱為「日夜分」，兩種稱呼都顯示了在這一天是晝夜等分的。
第一候：玄鳥至。元鳥或玄鳥是指燕子。燕子是春分來，秋分去的候鳥。燕子飛到家的屋簷下築巢，開始準備哺育下一代，代表吉祥之兆。
第二候：雷乃發聲。這時始有了雷聲，也就是天上的雲層活動開始活躍起來了。雷者陽之聲，陽在陰內不得出，故奮激而為雷。
第三候：始電。雷乃聲、電乃光，雷電本是一體。古人一樣知道先閃電後打雷。但古人認為陽先行，陰始動。以雷為陽之氣，以電為陰之質。
這時節，正是乍暖還寒時候，天空中的冷氣和南方的暖濕氣流交替衝突，往覆疊加，雲層活動非常活躍。暖濕氣流從南方頻頻而來，北方的寒冷空氣也隨著天氣的變化時常南下，帶不同電的氣流發生碰撞，自然就產生了虺虺的雷鳴之聲。
【清明】「清明」之稱來自淮南子的「八風」。這八風自冬至日算起，分別是「條風、明庶風、清明風、暴風、涼風、閶闔風、不周風、廣莫風。」清明正是清明風，也就是東南風吹起的時候，暖風會帶來豐沛的雨水。至於清明被訂為節氣，則是遲至戰國時代的事。
第一候：桐始華。指此時開白桐的小花滿山盛放。
第二候：田鼠化鴽。指田鼠因烈陽之氣漸盛而躲回洞穴避暑，取而代之的是喜愛陽氣的鴽鳥，則開始出來活動。以田鼠為至陰之物，以鴽鳥為至陽之物；比喻陰氣絕而陽氣漸盛。
第三候：虹始現。虹就是天上的彩虹，說明清明時節多雨故而彩虹常見。雨後陽光比 喻君子守得雲開現月明，並有成果。
【谷雨】「谷雨」顧名思義是「雨生百谷，春雨可貴」的意思，旨在提醒農民時雨將降，不要誤了農事。
第一候：萍始生。萍是浮萍，為綠色藻類，谷雨時雨水豐沛，浮萍也隨之大量繁殖，隨水飄浮而生，被認為是節氣指標之一，所以成為谷雨的第一候。因為浮萍含豐富蛋白質及有機物質，是農家重要的飼料。
第二候：鳴鳩拂羽。鳩是指斑鳩。此時，斑鳩不僅鳴叫，更拍動羽翼四處飛翔，提醒農人不要忘了農事之故。
第三候：戴勝降於桑。戴任又名戴勝，是一種頭頂有冠毛的黃白斑紋小鳥，會飛到黃河至長江流域一帶，戴任鳥常棲息於農家常種植的桑樹與麻樹之中。
夏季六氣十八侯：【立夏】「立夏」在二十四節氣解作「寬作萬物，使生長也」。立夏在中國的陰陽學說認為這是陽氣最盛的時期。立夏之後會因陰陽轉化而盛極生陰。
第一候：螻蟈鳴。指出晝伏夜出的螻蟈，因為感應到微弱陰氣而鳴叫。
第二候：蚯蚓出。指蚯蚓陰曲而陽伸之運動，感應陽氣漸盛而群起出土。
第三候：王瓜生。指一種華北特產的藥用爬籐植物，在立夏時節快速攀爬生長，於六、七月更會結紅色的果實。
三候同時指出所有至陰柔之物，同時發生。比喻這一個時候君子應該從微小處觀察，有沒有小人在暗暗地生長，不應該滿足現狀。
【小滿】顧名思義還不到最滿的時候，盛夏之前的「小滿」是最好的一刻，陽氣滿極就會盛極而衰。因此對種植小麥的中國北部而言，小滿時麥粒雖未成熟，但已粒粒盈滿，在南方則指水稻已達抽穗期，小滿亦可稱水田的水已盈滿。「四月乾卦，謂之滿，言陽氣已滿」
第一候：苦菜秀。苦菜是一種可食用的野菜，已經枝葉繁茂，可供採食。
第二候：蘼草死。指一些枝葉細軟在陰冷潮濕季節生長的植物，受不了夏陽的火氣都枯死了。
第三候：麥秋至。經過十天到第三候的時間，原來已盈滿但未熟的麥粒，已經成熟。因為只有麥子在初夏即成熟可收，其餘百谷都在秋季收成熟而進行收穫，此時等於是小麥秋收之時節。
【芒種】「芒種」時，在長江流域經常有低氣壓的形成，帶來連綿的雨水，現在所謂的梅雨季節。在此時的雨水有助五穀類的農作物。芒種也帶來風調雨順，豐收的預兆。
第一候：螳螂生。螳螂於深秋產卵，小螳螂感應到了此時陰氣漸強而破殼而出。
第二候：鵙始鳴。鵙是指伯勞鳥，古人也認為伯勞鳥是感受到陰氣而開始鳴叫的，這是一種十分刺耳刮噪的叫聲。
第三候：反舌無聲。能學各種鳥鳴叫的反舌鳥，感應到五月陰氣微生而不叫了。或者是另外一些雀鳥此時不再發聲鳴叫了。比喻小人開始當道，陰氣漸強，君子大人等不再發言。
【夏至】夏至正是陽極之至，所謂盛陽覆蓋其上，而陰氣始起於下，喜陰的生物開始滋生，而喜陽的生物逐漸衰弱。夏季之極，白晝最長，夜間最短。
第一候：鹿角解。鹿角有艮象，是屬陽性的山獸，因陽氣已盛極而衰，鹿角就開始脫落。
第二候：蜩始鳴。是夏天最重要的聲音之一。夏蟬又叫「知了」，雄蟬都會鼓翼而鳴。
第三候：半夏生。半夏是一種野生藥草，因為在夏日之半生長而得半夏之名。
【小暑】暑為溫熱之氣，古人認為積存土地裡的熱氣一直都潛伏在土地中，到小暑時熱力才開始慢慢的散發出來。「小暑」表示暑氣尚未極致，接下來的「大暑」才是暑氣之極。
第一候：溫風至。指四方均感受到溫熱的風，暑氣吹至，熱氣逼人。
第二候：蟋蟀居壁。候蟋蟀開始自田野逐漸移入庭院。比喻小人陰氣者，他們的活動範圍不單只在郊野，已經在宮廷中活動了。
第三候：鷹始摯。指幼鷹由老鷹帶領，從鳥巢中飛出來，開始學習飛行博殺獵食的技術。比喻君子看見小人勢強，現在應該積極培育後輩，捲土重來。
【大暑】大暑乃是一年當中最熱的日子，也所謂「最熱三伏天」。大暑至之後三十天稱為三伏。「伏」有隱藏的意思，也就是說在大暑期間，人們要用隱蔽伏居的方法來避盛暑之熱。
第一候：腐草為螢。螢火蟲產卵在落葉與枯草之間，經幼蟲，蛹而至成蟲，在盛夏孵化而出。其實螢火蟲是產卵在水邊的草根，多半潛伏土中，次年草蛹化為成蟲，這就是螢火蟲。
第二候：土潤溽暑。此時土壤內濕氣潮潤，天氣也濕熱難耐，這種蒸郁的熱天也是最難過的。
第三候：大雨時行。當早上的濕熱之氣升至對流雲層，在高空遇冷，常在午後降下大雨，雨勢大但是下雨的時間不長，雨後可以稍稍紓解一些暑氣。
秋季六氣十八侯：【立秋】是秋天之始，代表夏去秋來，禾谷成熟，作物收成的季節。
第一候：涼風至。經過大暑的大雨，暑氣漸消，涼風已經由熱帶吹來的熱風改為西太平洋吹來的颱風。
第二候：白露降。指立秋之後早晚溫差漸大，夜間濕氣接近地面，在清晨形成白霧，未凝結成珠，有秋天的寒意。
第三候：寒蟬鳴。與夏至第二候「蟬始鳴」相呼應。在秋天叫的蟬稱為寒蟬，寒蟬感應到陰氣生而開始鳴叫。
【處暑】也就是暑氣到此時開始退去，「處」有「退」有「止」的意思。這時炎熱的天氣到此為止，暑氣開始退去，真正開始秋涼。秋作玉米開始播種，二期稻作進入分蘗盛期。氣溫仍高，蟲類易生，故應注意防治。
第一候：鷹乃祭鳥。老鷹獵捕後先陳列出來，像祭拜為牠犧牲的獵物。也可能小暑時學習獵捕的鷹已經可以捕得獵物。
第二候：天地始肅。天地肅殺之氣漸起，所以古人常在這一個時節進行處決犯人，謂之「秋決」，也就是順天地肅殺之氣，藉此告誡人們秋天是不可驕盈，要謹言慎行，反省收斂。
第三候：禾乃登。黍、稷、稻、粱(大粒的小米或高粱)等穀類到處暑已經成熟可以收成了，古時農民還有會趁此把成熟的禾谷呈獻給天子。
【白露】這個時節，在早晚溫差甚大，空氣中的水蒸氣因為天候轉涼附著在易散熱的物體上，凝結成露水。而秋天五行屬金，金的顏色是白，故而稱秋露為白露。「白露風，寒露雨」天氣已漸秋涼，逐漸開始刮起南風了。
第一候：鴻雁來。相對應於雨水第二候的「鴻雁北」，秋天時鴻雁自北方飛向南方，以避寒冬。
第二候：玄鳥歸。相對應於春分第一候的「元鳥至」，燕子春去秋來，於秋天自南方飛回北方。
「鴻雁來」、「鴻雁北」與相對「元鳥歸」、「元鳥至」，鴻雁在白露由北方南來，而燕子則開始南飛乃陰陽之氣互相交換。
第三候：群鳥養羞。群鳥儲存食物過冬，同時許多鳥都有的換羽行為，開始換上豐滿的冬羽，準備冬天的來臨。
【秋分】在堯典上稱為「宵中」，與春分的「日中」一樣日夜等長，從這一天起日間縮短，夜間增長，天氣也漸漸冷起來。二期水稻已達齊穗期，早熟稻進入成熟期。
第一候：雷始收聲。古人認為雷是因為陽氣盛而發聲，秋分以後陰氣逐漸旺盛，所以不再打雷了。
第二候：蜇蟲壞戶。坯是指細土，眾多小蟲都已經穴藏起來了，還用細土封實孔洞以避免寒氣侵入。
第三候：水始涸。在華北地區春夏季降雨較豐沛，而到了秋天水氣開始乾涸，夜間無雲，河川流量也開始變小。在中秋即有賞月、祭月的習俗。
【寒露】二十四節氣解上說「露水先白而後寒」，陰氣漸盛，秋涼而成白露，秋冷而成寒露，水點凝成之露珠，寒露之後天氣更冷就是霜降了。水稻已進入黃熟期，白柚開始上市。
第一候：鴻雁來賓。指鴻雁南下期間長，同一種的候鳥也會有先來後到。
第二候：雀入大水為蛤。傳說中鳥雀於深秋潛入大水(大水指的是海)，而蛤(蛤是指蛤蜊類的貝殼)的條紋色澤又與雀鳥近似，在深秋天寒時節，蛤類會大量繁殖，故以為是雀鳥所化。
第三候：菊有黃華。黃色的菊花在秋天綻放，古時文人墨客於此時嘗蟹賞菊，更是成為當時秋季的盛事。
【霜降】在二十四節氣解上說「氣肅而霜降，陰始凝也」，「霜、露始凝也；降、伏也」到了霜降時，天地間陰氣更重，故而露水凝結成霜。
第一候：豺乃祭獸。豺是似狗的動物，豺捕到了野獸後，先陳列出來，似祭拜一番再食用。七十二候中用了「獺祭魚」、「鷹乃祭鳥」及「豺乃祭獸」三「祭」，代表了天地間可潛入水者（獺），可飛上天者（鷹）及地上走獸（豺）三者，在時間上跨越了春、夏、秋三季。
第二候：草木黃落。深秋後萬物生長速度減慢，而且水分少，常綠植物的葉片，會轉為枯黃而後掉落。
第三候：蜇蟲鹹俯。鹹俯是垂頭不動的樣子，指各種過冬的小蟲在其藏身之處不食也不活動的現象，靜靜的進入冬眠。
冬季六氣十八侯：【立冬】「冬」有「終」的意思，正是一年的尾聲，秋天正式遠離，冬天初現。經過一年的辛勞，歷經寒暑，體力衰弱，須進補以恢復元氣故民間習俗於此時進補。此時水稻收穫已結束，田間開始種植冬季裡作或綠肥作物。
第一候：水始冰。此時中國北部天氣已經寒冷，水澤開始結冰，冰面尚薄開始結冰。
第二候：地始凍。指土壤中的水分因天冷而凝凍，連帶使得土壤變硬的現象。
第三候：雉入大水為蜃。蜃是大蛤，雉比雀大，與寒露第二候「雀入大水為蛤」相似，在冬天時節，蜃類會大量繁殖，故以為是雉所化。
【小雪】指的是天氣變寒，已經開始下初雪，因為是初雪，雪勢不大。
第一候：虹藏不見。天虹出現是因為天地間陰陽之氣交泰之故，而此時陰氣旺盛陽氣隱伏，天地不交，所以虹也藏起來了。
第二候：天氣上升。陽氣回到天上，陰氣降到地下，因此天地不通，萬物寂然。
第三候：閉塞成冬。由於天地之氣閉塞，一切顯得毫無生機。
【大雪】是大雪紛飛的意思，此時大陸高氣壓佔優勢，北風自西伯利亞南下，帶來大雪的季節。
第一候：鶡鴠不鳴。鶡鴠是一種鳥，亦稱寒號蟲，是一種冬季仍會號叫的鳥，但到了「大雪」時節也感受到天寒地凍、天地冷肅之氣氛而停止鳴叫了。
第二候：虎始交。陰氣盛極將衰，在此所以充滿陽剛之氣老虎開始求偶行為來表示陽氣將開始萌動。
第三候：荔挺出。指一種叫荔的藺草，在仲冬之月萬物均為雪所覆蓋的時候，獨獨生長露出地表的現象。
【冬至】冬至在堯典中稱為「日短」，表示這天白天最短，是古代認為一年中最重要的一天，冬季到了一半。夏小正稱為「時有養夜」，表示這天夜最長，冬至可能是中國最早被訂定出的節日。
第一候：蚯蚓結。此時蚯蚓仍交纏成結狀，縮成一團在土裡過冬。
第二候：麋角解。糜和鹿相似而不同種，鹿是山獸屬陽，糜是喜愛水澤的陰獸，夏至時鹿感受陽氣漸退而解角，糜則是在冬至時感受陰氣漸退而解角；
第三候：水泉動。深埋於地底之水泉，陽氣引發，水仍可流動未完全結凍。
【小寒】「小寒」對應於「小暑」，在節氣上以「冬」「雪」「寒」表示不同冷的程度，愈後面表示愈冷，冷氣積久了就成寒。天地間積聚的冷氣要開始散放出來了，真正嚴寒的冬天正要開始，此時冰最堅，不易溶化可耐久藏，所以古時的凌官都在此時鑿冰藏冰。農作物栽培上應適時做好防寒措施。
第一候：雁北鄉。古人認為候鳥中雁是順陰陽氣而遷移的，有些雁已經開始往北飛，認為此時陽氣已經發動，雁群啟程自南方開始往北飛回故鄉。
第二候：鵲始巢。鵲就是喜鵲，鵲喜陽性，感到陽氣動而開始築巢，準備孕育第二代。
第三候：雉始雛。鴝是鳴叫的意思，與雉雞啼叫一樣，表現冬至後的陽氣萌動。
【大寒】為一年中嚴寒之極點，自冬至後第三十六日的大寒也有所謂「四九夜眠如露宿」之稱，表示嚴寒之極。古人此時正忙著準備過年，鮮花、年柑等為新春應景之物。秧田須覆蓋塑料布或不織布保溫。
第一候：雞始乳。母雞開始孵育小雞。
第二候：征鳥厲疾。征鳥是指兇猛有攻擊性的鳥類，如老鷹、隼等猛禽，因受到飢寒交迫之苦，仍遨翔於天際，展現殺伐的本能追捕獵物。
第三候：水澤腹堅。此時寒冷已極，河川的水結冰直透到水底，形成又厚又硬的冰塊。
十二月七十二候歌立春正月春氣動，東風能解凝寒凍；土底蟄蟲始振搖，魚陟負冰相戲泳；
半月交得雨水後，獺祭魚時隨應候；候雁時催歸北鄉，那堪草木萌芽透。
驚蟄二月節氣浮，桃始開花放樹頭；鶬鷓鳴動無休歇，崔得胡鷹化作鳩；
春色平分才一半，向時玄鳥重相見；雷乃發聲天際頭，閃閃雲開始見電。
芳菲三月報清明，梧桐枝上始含英；田鼠化鴽人不覺，虹橋始見雨初晴；
三月中時交谷雨，萍始生遍閒洲渚；鳴鳩自拂其羽毛，戴勝降於桑樹隅。
立夏四月始相爭，知他螻蟈為誰鳴；無端蚯蚓縱橫出，有意王瓜取次生；
小滿瞬時更疊至，閒尋苦菜爭榮處；靡草千村死欲枯，微看初暄麥秋至；
芒種一番新換豆，不謂螳螂生如許；鵙者鳴時聲不休，反舌無聲沒半語。
夏至才交陰始生，鹿乃解角養新茸；陰陰蜩始鳴長日，細細田間半夏生；
小暑乍來渾未覺，溫風時至褰簾幙；蟋蟀才居屋璧諸，天崖又見鷹始摯。
大暑雖炎猶自好，且看腐草為螢秒；勻勻土潤散溽蒸，大雨時行蘇枯槁。
大火西流入立秋，涼風至透內房幽；一庭白露微微降，幾個寒蟬鳴樹頭；
一瞬中間處暑至，鷹乃祭鳥誰教汝；天地屬金始肅清，禾乃登堂收幾許；
無可奈何白露秋，大鴻小雁來南洲；舊石玄鳥都歸去，教令諸禽各養羞。
自入秋分八月中，雷始收聲斂震宮；蟄蟲壞戶先為御，水始涸兮勢向東；
寒露人言晚節佳，鴻雁來賓時不差；雀入大水化為蛤，爭看籬菊有黃花；
休言霜降非天意，豺乃祭獸班時意；草木皆黃落葉天，蟄蟲鹹俯迎寒氣；
誰看書來立冬信，水始成冰寒日進；地始凍兮坼裂開，雉入大水潛為蜃；
逡巡小雪年華暮，虹藏不見知何處；天升地降兩不交，閉寒成冬如禁錮；
紛飛大雪轉淒迷，鶡旦不鳴馬肯啼；虎始交後風生壑，荔挺出時霜滿溪。
短日漸長冬至矣，蚯蚓結泉更不起；漸漸林間麋角解，水泉搖動溫井底；
去歲小寒今歲又，雁聲北鄉春去舊；鵲尋枝上始為巢，雉入寒煙時一雊。
一年時盡大寒來，雞始乳兮如乳孩；征鳥當權飛厲疾，澤腹彌堅凍不開；
五朝一候如麟次，一歲從頭七十二；達人觀此發天機，多少乾坤無限事。